Et si nous ne manquions jamais de pétrole ?

Les nouvelles technologies et une source d’énergie peu connue suggèrent que les combustibles fossiles ne sont peut-être pas limités. Ce serait un miracle – et un cauchemar.

Alors que le grand navire de recherche Chikyu a quitté Shimizu en janvier pour exploiter la glace explosive sous la mer des Philippines, il y a de fortes chances qu'aucun des scientifiques à bord n'ait réalisé qu'il risquait de fermer la porte au monde de Winston Churchill. Leur manque de connaissances n’est pas surprenant ; Au-delà des rangs des historiens de l’industrie pétrolière, le rôle démesuré de Churchill dans l’histoire de l’énergie n’est pas suffisamment apprécié.

Winston Leonard Spencer Churchill fut nommé Premier Lord de l'Amirauté en 1911. Avec la vigueur et la verve qui le caractérisent, il entreprit de moderniser la Royal Navy, joyau de l'empire. La flotte rénovée, a-t-il proclamé, devrait être alimentée au pétrole plutôt qu’au charbon – une décision qui continue de se répercuter à l’heure actuelle. Brûler une livre de mazout produit environ deux fois plus d’énergie que brûler une livre de charbon. En raison de cette plus grande densité énergétique, le pétrole pourrait pousser les navires plus rapidement et plus loin que le charbon.

La proposition de Churchill a suscité de vives controverses. Le Royaume-Uni possédait beaucoup de charbon mais pratiquement pas de pétrole. À l’époque, les États-Unis produisaient près des deux tiers du pétrole mondial ; La Russie en a produit un cinquième supplémentaire. Tous deux étaient alliés de la Grande-Bretagne. Néanmoins, Whitehall était inquiet à l’idée de voir la Marine tomber sous la coupe d’entités étrangères, même amicales. La solution, a déclaré Churchill au Parlement en 1913, était que les Britanniques deviennent « les propriétaires, ou en tout cas, les contrôleurs à la source d’au moins une partie de l’approvisionnement en pétrole naturel dont nous avons besoin ». Sous l’impulsion de l’Amirauté, le Royaume-Uni a rapidement acheté 51 pour cent de ce qui est aujourd’hui British Petroleum, qui avait des droits sur le pétrole « à la source » : l’Iran (alors connu sous le nom de Perse). Les conditions des concessions étaient si impopulaires en Iran qu’elles ont contribué à déclencher une révolution. Londres s'efforça de le supprimer. Puis, pour éviter de nouvelles perturbations, la Grande-Bretagne s’est encore plus profondément impliquée au Moyen-Orient, s’efforçant d’installer de nouveaux shahs en Iran et de séparer l’Irak de l’Empire ottoman en train de s’effondrer.

Churchill a donné le coup d’envoi, mais toutes les puissances occidentales se sont jointes à la course au contrôle du pétrole du Moyen-Orient. La Grande-Bretagne a dépassé la France, l’Allemagne et les Pays-Bas, pour ensuite être dépassée par les États-Unis, qui ont obtenu des concessions pétrolières en Turquie, en Irak, à Bahreïn, au Koweït et en Arabie Saoudite. La lutte a créé un grognement intercontinental de longue durée de besoin et de ressentiment. Même lorsque les nations consommatrices de pétrole intervenaient dans les affaires des nations productrices de pétrole, elles bouillonnaient de leur impuissance ; les producteurs de pétrole exigeaient des sommes énormes des consommateurs de pétrole, mais s’irritaient de devoir s’y soumettre. Des décennies de troubles – chocs pétroliers de 1973 et 1979, échec des programmes d’« indépendance énergétique », deux guerres en Irak – ont laissé inchangée cette dynamique fondamentale, churchillienne, un mélange toxique de colère et de dépendance qui semble souvent aussi fondamental dans les relations mondiales que le rotation du soleil.

Tout cela a été remis en question par le voyage du Chikyu (« Terre »), un navire japonais de forage en haute mer de 540 millions de dollars qui ressemble à un yacht de milliardaire avec un derrick pétrolier de 30 étages vissé à l'arrière. Le Chikyu, barrage flottant de superlatifs, est le navire de recherche le plus grand, le plus fastueux et le plus sophistiqué jamais construit, et sûrement le seul doté d'une aire d'atterrissage pour un hélicoptère de 30 personnes. Le derrick central abrite une énorme foreuse flottante dotée d'une « corde » de six milles qui a permis au Chikyu de creuser plus profondément sous le fond de l'océan que n'importe quel autre navire.

Le Chikyu, lancé pour la première fois en 2005, était initialement destiné à sonder les zones génératrices de tremblements de terre dans le manteau planétaire, un sujet d'intérêt évident pour le Japon, sismiquement instable. Son entreprise actuelle était, si possible, d'une importance encore plus grande : essayer de développer une source d'énergie qui pourrait libérer non seulement le Japon mais une grande partie du monde de la dépendance au pétrole du Moyen-Orient qui tourmente les politiciens depuis l'époque de Churchill.