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COLONNE

Par Kent Taylor

Les courses de motocross professionnelles et organisées sont arrivées à maturité aux États-Unis quelques années trop tard pour certains des pilotes tout-terrain les plus talentueux d'Amérique. C'était en 1970, et voyager à travers le pays dans des camionnettes Chevrolet, partager des chambres d'hôtel et faire des courses de motos pour de minuscules sacs à main était un travail pour adolescents. Bien que Greg Smith ait remporté quelques courses sur la scène nationale, il avait également 25 ans, une femme et un emploi stable dans l'industrie aérospatiale. Prendre la route pour poursuivre la célébrité du motocross n’allait tout simplement pas se produire.

Cela s'est avéré être le meilleur geste qu'il n'ait jamais fait, en plus d'être un non-événement très fortuit pour quiconque conduisait une Maico dans les années 1970 !

Greg a mis le « Smith » dans Wheelsmith Engineering, et Wheelsmith a contribué à placer la marque allemande sur le podium dans des courses à travers le monde. Au début du MX, les pilotes sérieux montaient Maico, et les meilleurs pilotes Maico montaient Wheelsmith Maicos. Une bonne moto est devenue encore meilleure, grâce à Greg.

La carrière de course de Greg Smith a commencé sur quatre roues. «Je faisais des courses de karts», dit Smith, «et mon copain, Tim Hart, qui avait quelques années de moins que moi, m'aidait en transportant mes outils, etc. Plus tard, j'ai commencé à faire du motocross sur une CZ. J'ai gagné ma classe au GP de Hopetown et j'ai remporté quelques courses de classe support dans la série Trans-AMA.

« J'ai rencontré Walt Axthelm, qui avait représenté les États-Unis aux essais internationaux de six jours. Maico avait donné à Walt un vélo d'essai et il m'a laissé le conduire. Je pensais que c'était un vélo au look cobby avec un réservoir d'essence géométriquement compliqué, mais quand je l'ai monté, je ne pouvais pas croire à quel point ce vélo se dirigeait bien. C’était une révélation.

Le Maico offrait bien plus qu'une excellente maniabilité ; sa transmission par chaîne primaire unique, associée à un volant d'inertie lourd et à un moteur à longue course, a donné à la moto exactement ce que le médecin avait prescrit pour une puissance de motocross saine.

« Ma première sortie avec cette Maico s'est déroulée sur une piste très damée. Je suis arrivé dans une section hors cambrure, et ça s'est juste coincé. En sortant de mon CZ, c'était comme un monde différent.

Sur le plan professionnel, Smith a brièvement étudié la psychologie à l'UCLA, mais était également devenu soudeur certifié, et il a mis ses compétences professionnelles au service de la fabrication de repose-pieds pliables pour ses vélos de course. "Pendant que je pilotais les CZ et les Maicos, j'embêtais les machinistes de l'atelier de prototypes aérospatiaux, où je travaillais comme ingénieur de production, pour m'aider à améliorer diverses pièces qui n'étaient pas à la hauteur du reste de l'emballage, ", se souvient Smith. « Lorsque d'autres pilotes remarquaient les nouvelles pièces, ils demandaient où ils pouvaient les obtenir, et j'ai fini par travailler la nuit dans l'atelier pour faire un tas de pièces uniques. Lorsque l'industrie aérospatiale a connu des moments difficiles, j'ai pris la décision de voir si je pouvais vivre de la moto tout-terrain.

«Je me suis associé à un collègue ingénieur aérospatial au chômage nommé Sam Wheeler, et ensemble nous avons fondé Wheelsmith Engineering. Notre premier emplacement était à Santa Ana. Bonne et mauvaise nouvelle : la bonne nouvelle, c’est que j’avais un travail. La mauvaise nouvelle était qu’à mesure que l’entreprise se développait, je disposais de peu de temps pour poursuivre ma passion pour la course. Pendant cette période, je m'éloignais de tout ça de temps en temps en allant à Saddleback et en roulant avec Hart, qui avait également remporté de nombreuses courses sur Maicos et avait finalement gagné un volant d'usine avec Yamaha.

Bien que Sam ait quitté le partenariat peu de temps après sa création (il était plutôt un gars des records de vitesse sur terre et avait même construit une Triumph bimoteur pour Bonneville), le nom « Wheelsmith » est resté, devenant finalement le magasin pour savoir si vous Je voulais améliorer votre Maico.

« C'était une superbe moto », dit Smith, « et bon nombre des histoires négatives que les gens ont répétées à son sujet sont simplement basées sur le folklore. Il y avait essentiellement deux éléments que vous deviez vraiment surveiller : les supports de montage supérieurs du moteur et la chaîne primaire. Les supports se briseraient facilement, alors nous les relèverions.

« La chaîne primaire, qui soit d'ailleurs bien plus efficace que les engrenages à coupe droite, s'userait. Mais le Maico était équipé d'un bouchon de vidange d'huile magnétique, et s'il y avait un éclat d'obus collé au bouchon, c'était le signal qu'il était temps de remplacer la chaîne.